紫砂壶宋朝就开始流行了，苏东坡、梅尧臣等大文豪留下了一些咏茶名篇、名句。其中梅尧臣的“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”，就讲了用紫砂陶壶烹茶。但宋朝紫砂制作的资料很少留下来，又鲜有实物，究竟如何，还有待考证。紫砂制作的历史一直到明朝才清晰起来。紫砂壶的出现，主要来源人们的实践，人们发现用紫砂壶泡茶，茶味隽永醇厚，由于紫砂壶能吸收茶叶汁，用的时间愈长，泡出的茶水味道就愈好。紫砂壶泡茶就流行开来，紫砂制作家也应运而生。
有可靠文献记载，明朝正德、嘉靖时期的龚春（供春）是推广紫砂壶的重要人物，有人说他是创始人，但紫砂壶宋朝时期就开始出现，自然说龚春是创始人不妥。
龚春作为最出名的紫砂制作人，其实他流传的作品也无法证明其真。龚春把手艺传给时大彬、李仲芬，这两人与时大彬的弟子徐友泉并称为万历以后的明代三大紫砂大师。时大彬制作紫砂壶风格高古，造型流畅灵活，不求工巧雕琢，但求朴雅坚致，妙不可思。徐友泉，手工精细，擅长将古代青铜器的形制做成紫砂壶，古拙庄重，质朴浑厚。以上4人可以称为第一代的紫砂壶大师。
第二代紫砂壶大师为清初人陈鸣远、惠孟臣。陈鸣远最大的贡献，是一改紫砂壶的严谨风格，把日常所见的核桃、栗子、荸荠、花生等造型入壶，擅长堆花积泥，精工细作，使紫砂壶变得极具生动活泼、形象喜人，开创了一代风气；同时，他还发明在壶底书款，壶盖内印的形式，形成固定的工艺程序，影响了之后紫砂壶的发展。（由于陈鸣远的作品出神入化，名震一时，故仿品、赝品大量出现。顾景舟先生说，从少年习艺，直至暮年，半个多世纪中他也只见到几件真品，收藏家要特别小心以防走眼。）明末天启、崇祯年间的惠孟臣，长于制作小壶，以小胜大。孟臣壶以竹刀划款，以器盖内有“永林”篆书小印者为精品。
第三代紫砂壶大师诞生在清代中叶嘉庆、道光年间，陈鸿寿、杨彭年是代表人物。陈鸿寿是著名书画家、篆刻家，他的艺术主张新颖脱俗，认为“诗文书画，不必十分到家”，但必须见“天趣”。他把这一艺术主张，付诸紫砂陶艺。
第一大贡献，是把诗文书画与紫砂壶陶艺结合起来，在壶上用竹刀题写诗文，雕刻绘画；第二大贡献，他凭着天赋，随心所欲地即兴设计了诸多新奇款式的紫砂壶，为紫砂壶创新带来了勃勃生机。他与杨彭年的合作，堪称典范。
现在我们见到的嘉庆年间制作的紫砂壶，壶把、壶底有“彭年”二字印，或“阿曼陀室”印的，都是由陈鸿寿设计、杨彭年制作的，后人称“曼生壶”。陈鸿寿使紫砂陶艺更加文人化，制作技术虽不如明代中期精妙，但对后世影响很大。
杨彭年首创捏嘴新工艺，他不用模子，信手捏来，随意而成，颇具天趣。
